在20世紀末達到“小康”，是鄧小平1979年12月提出並為中共十二大採納的關於中國現代化建設目標的一個重要構想。十二大以后，鄧小平到江蘇蘇州、浙江杭州進行調研，實地考察“小康”目標的可行性。在此基礎上，他又進一步提出包括“溫飽——小康——中等發達國家水平”在內的中國分“三步走”基本實現現代化的戰略部署。
從“四個現代化”到“小康之家”
1954年9月，毛澤東在一屆全國人大上向全國人民發出將“一個經濟上文化上落后的國家，建設成為一個工業化的具有高度現代文化程度的偉大的國家”的號召。周恩來在會上作的《政府工作報告》中更是第一次明確提出要建設“強大的現代化的工業、現代化的農業、現代化的交通運輸業和現代化的國防”，從而對“四個現代化”概念作了最早的表述。10年之后，1964年12月，在三屆全國人大一次會議上，周恩來代表中央第一次正式宣布了實現四個現代化的目標：“今后發展國民經濟的主要任務，就是要把我國建設成為一個具有現代農業、現代工業、現代國防和現代科學技術的社會主義強國。”1975年1月召開的四屆全國人大重申了這個目標。
四個現代化的發展目標，與世界其他國家比較看，是一種什麼目標呢？1975年6月，鄧小平在會見尤金·帕特森為團長的美國報紙主編協會代表團和美聯社董事長保爾·米勒時說，我們“在這個世紀的末期”所要達到的四個現代化，“就是接近或比較接近現在發達國家的水平”。可見，這是一個高標准的發展目標。
但是，由於長期“左”的錯誤特別是“文化大革命”的嚴重破壞，中國的現代化進程被延誤了20年。到1976年10月“文化大革命”結束時，中國的經濟科技發展水平與世界先進國家相比，差距進一步拉大。不過，即使在這種情況下，當時中央領導仍然認為，在距20世紀末的剩余20多年時間裡，中國經過努力，還是能夠實現“接近發達國家水平”的四個現代化。1978年5月，鄧小平在會見馬魯·雷蒙、馬南達菲·拉科托尼裡納率領的馬達加斯加政府經濟貿易代表團時表示：“粉碎‘四人幫’，全國人民都高興。現在的情況比較好，人民的積極性調動起來了。實現四個現代化，我們清醒地看到這是一件艱巨的事情，但是是能夠做到的。”6月，他在與盧旺達總統朱韋納爾·哈比亞利馬納會談時又說：“我國實現四個現代化的目標不是很容易的”，但是“我們清醒地估計了形勢，是可以實現的，……在這方面，我們是充滿信心的”。
然而，隨著1978年全國掀起的一股出國考察熱潮，對西方發達國家各方面信息和情況的了解越來越多，鄧小平逐步改變了自己的想法。1978年9月他在會見日本新聞界客人時，對到20世紀末中國的四個現代化目標作了新的解釋。他說，就是到20世紀末，我們實現了四個現代化，我們也還是不富，我們的水平比你們差得遠。9月在會見金日成時，鄧小平又說：“最近我們的同志出去看了一下，越看越感到我們落后。什麼叫現代化？50年代一個樣，60年代不一樣了，70年代就更不一樣了。”1978 年，鄧小平本人也頻繁地出國訪問考察，上半年訪問了緬甸、尼泊爾、朝鮮，下半年訪問了日本、泰國、馬來西亞、新加坡。1979年初又訪問了美國。特別是在訪日期間，鄧小平到神奈川縣日產汽車公司工廠參觀，當了解到這裡的勞動生產率比當時中國長春第一汽車制造廠高幾十倍時，他感慨地說：“我懂得什麼是現代化了。”訪美期間，鄧小平先后參觀了福特汽車廠、約翰遜航天中心、休斯公司、波音公司等大型現代化公司企業，他的觀感是“看到了一些很新穎的東西”，“感到很有收獲”。美國和日本兩國高度現代化的“沖擊力”，使鄧小平更直接地感受到中國與西方發達國家的經濟科技差距，更清楚地看到中國現代化的艱難，由此也促使他更進一步認真思考中國既定的“在20世紀末趕上和超過世界最發達的資本主義國家”、實現四個現代化的可行性問題。
1979年3月，鄧小平在會見馬爾科姆·麥克唐納為團長的英中文化協會執行委員會代表團時，第一次談到了這個問題。他說：“我們定的目標是在本世紀末實現四個現代化。我們的概念與西方不同，我姑且用個新說法，叫做中國式的四個現代化。……實現四個現代化可能比想象的還要困難些。”隨后，在中央政治局會議上，他又說：“我同外國人談話，用了一個新名詞：中國式的現代化。到本世紀末，我們大概隻能達到發達國家70年代的水平，人均收入不可能很高。”10月，在出席中央召開的專門討論經濟工作的各省市自治區第一書記座談會時，鄧小平再次指出：“我們開了大口，本世紀末實現四個現代化。后來改了個口，叫中國式的現代化，就是把標准放低一點。特別是國民生產總值，按人口平均來說不會很高。” “中國式的現代化”概念的提出，表明鄧小平經過一年多的分析和思考，對未來中國的經濟發展戰略有了新的認識。
“中國式的現代化”，是什麼樣的現代化呢？對此，鄧小平很快給出了答案。
1979年12月，日本首相大平正芳率領龐大代表團訪問中國。大平正芳是著名的經濟發展戰略問題專家。20世紀60年代初，他所設計的日本經濟發展十年倍增規劃實施成功，使日本迅速成為世界經濟強國。大平正芳在和鄧小平見面時，就中國發展的長遠規劃問題向鄧小平發問：中國根據自己獨自的立場提出了宏偉的現代化規劃，要把中國建設成偉大的社會主義國家。中國將來會是什麼樣？整個現代化的藍圖是如何構思的？對於大平的提問，鄧小平事先沒有料到，也沒有馬上回答。在經過大約一分鐘的思考后，鄧小平給出答案，提出了一個影響中國未來幾十年命運的重要設想。他說：“我們要實現的四個現代化，是中國式的四個現代化。我們的四個現代化的概念，不是像你們那樣的現代化的概念，而是‘小康之家’。到本世紀末，中國的四個現代化即使達到了某種目標，我們的國民生產總值人均水平也還是很低的。要達到第三世界中比較富裕一點的國家的水平，比如國民生產總值人均1000美元，也還得付出很大的努力。就算達到那樣的水平，同西方來比，也還是落后的。”這是鄧小平第一次用“小康”這個新名詞來描述未來20年中國的發展前景，也是第一次用“小康”代替“四個現代化”的目標。
“小康”這個概念一經提出，即引起國內外的強烈反響，很快成為全黨全民的共識。鄧小平在和外賓談話時也曾多次應邀向客人介紹這個概念提出的來龍去脈。1980年5月12日，在和英國前首相、工黨領袖詹姆斯·卡拉漢談話時，鄧小平說：“我們是講實際、從實際出發的。我們頭腦裡開始想的同我們在摸索中遇到的實際情況有差距，比如，我們的雄心壯志是實現四個現代化，而且要在本世紀末實現，經過摸索，肯定了一點，我們的四個現代化，不同於包括你們英國在內的發達國家的現代化，中國人口�
