1978年12月，邓小平在中央工作会议闭幕会上讲过这样一番话：“要相信绝大多数群众有判断是非的能力。一个革命政党，就怕听不到人民的声音，最可怕的是鸦雀无声。”邓小平之所以讲这番话，有着深刻的背景，此时“文化大革命”刚刚结束，这次中央工作会议为随即召开的党的十一届三中全会做了充分准备。
邓小平认为要想真正听到人民的声音，关心他们的生活，就要让人民群众讲真话。1950年7月，邓小平在谈到工作态度问题时说：“我们很希望同志们研究各种问题，多提意见，哪怕是一个片面的意见，也比没有意见好。现在我们就是苦于没有意见。”邓小平曾提醒全党：“这几年在我们党内滋长了一种不如实反映情况，不讲老实话，怕讲老实话的坏风气……这是值得全党严重注意的。”
1961年4月，邓小平在北京顺义县开展公共食堂调研时，召开了由几个大队支书和生产队长参加的座谈会，他反复询问：“公共食堂是吃好，还是不吃好？”多数人都不敢说不吃好，相反却违心地说吃食堂也不错。邓小平在一位农户家里住了一个星期，最终了解到真实情况，这位农民告诉邓小平：“吃食堂是假的，由食堂分粮食，社员自己回家做饭吃才是真的。”
几天后，邓小平在深入农户访问时，看到一位老大娘喂羊，猪圈却空着。他问老大娘：“你养羊，为什么不养猪？”老大娘说了真话：“还养猪，人还没吃的呢！”邓小平经过深入了解后，觉得问题严重，他明确表态：“吃食堂是社会�